| 为了维持正常的运动，人体的关节是由两块或两块以上的骨端构成的。骨端表面覆盖有软骨，使骨端磨擦面变得非常光滑，软骨也成为骨与骨之间一种有效的间隔。关节都由封闭的关节囊包围，以便和周围软组织以及骨干部位相隔绝。关节囊的外层是纤维组织，相当结实，而且
常有韧带或肌腱筋膜等加固。关节囊的内层，有一层很薄的组织，即滑膜。在正常情况下，滑膜能分泌很少量的液体，主要作用是使关节面在磨动时更滑润，好比机器里加润滑油一样。当关节内部存在某种刺激物的时候，不论是细菌性、物理性或是化学性的刺激物，滑膜就会首先发生反应，引起充血和水肿，并且渗出液体，使关节囊膨胀，表现出关节肿胀。久而久之，便成了慢性滑膜炎。
以膝关节为例，膝关节是全身最大和最复杂的关节，膝关节内的滑膜也是全身关节中最大的滑膜。其关节表浅，稍有滑膜反应即可表现出来。如常见的由膝关节内损伤引起的创伤性滑膜炎、由各种原因引起的细菌性化脓性关节炎、结核性关节炎等；还有各种关节疾病引起的滑膜病变：类风湿性关节炎、慢性绒毛性关节炎、增殖性关节炎等，初起病时皆能引起滑膜病变，出现关节液渗出、关节肿胀现象。
以青少年中常见的类风湿性关节炎为例，其病理变化开始为滑膜炎、滑膜充血、肿胀及圆细胞浸润、内皮细胞增殖，可形成绒毛，使滑膜分泌增加，关节腔内积液，因内含大量白血球，致关节周围滑膜增生，形成一薄层血管翳，逐渐向关节面伸展。在关节软骨下的松质骨内，也有结缔组织增生和肉芽组织形成，于是关节软骨遭到破坏，代之以纤维组织，进而可发生骨化而使关节强直，伴随着滑膜炎症性变化，关节囊逐渐肥厚，使关节发僵等。
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